SpaceX s’apprête à lancer une mission sans précédent, pilotée par un équipage de milliardaires, qui comporte des risques inédits pour un vol spatial privé. Cette équipe pionnière ambitionne de réaliser plusieurs premières, dont la toute première sortie extravéhiculaire commerciale, l’inauguration des combinaisons spatiales de SpaceX sur des astronautes, et le premier test en orbite de la technologie de communication laser Starlink.
Lancement reporté mais imminent
Initialement prévu pour le 28 août, le lancement de la mission Polaris Dawn a été repoussé au lundi 9 septembre à 3h30 du matin, heure de l’Est, en raison d’un problème d’équipement au sol et de conditions météorologiques défavorables. Les curieux pourront suivre le décollage en direct sur les chaînes YouTube de SpaceX et de Polaris.
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Un équipage de choc pour une mission ambitieuse
À la tête de cette aventure spatiale, on retrouve Jared Isaacman, entrepreneur technologique et commandant de bord. Il sera accompagné de Scott Poteet, ancien pilote de l’Air Force, ainsi que de Sarah Gillis et Anna Menon, toutes deux ingénieures chez SpaceX.
L’équipage s’envolera à bord d’une capsule Crew Dragon de SpaceX, spécialement conçue pour atteindre des altitudes inégalées pour ce type d’appareil. L’objectif est d’établir un nouveau record d’apogée en orbite terrestre pour une mission habitée, en culminant à 870 miles (1 400 kilomètres) au-dessus de la Terre.
Cap sur les ceintures de radiation de Van Allen
Une fois en orbite, le Dragon mettra le cap vers les redoutables ceintures de radiation de Van Allen, une zone remplie de particules chargées à haute énergie qui commence à environ 600 miles (1 000 kilomètres) d’altitude. Le but de la mission sera de tester les effets de la radiation de cette région sur la santé des astronautes. Ces ceintures, qui enveloppent la Terre comme un gigantesque donut, sont considérées par la NASA comme une menace majeure pour les futurs astronautes qui se rendront sur Mars.
Une sortie dans l’espace historique
En plus d’affronter l’exposition aux radiations, les astronautes réaliseront également la première sortie dans l’espace par un équipage entièrement civil. À environ 430 miles (700 kilomètres) au-dessus de la Terre, deux membres d’équipage prévoient de quitter la capsule pour s’aventurer dans le vide spatial lors d’une activité extravéhiculaire (EVA) historique.
Contrairement à la Station spatiale internationale, le vaisseau Dragon ne dispose pas de sas. Par conséquent, pour que deux membres d’équipage puissent sortir de la capsule, l’ensemble du vaisseau devra être dépressurisé pendant environ 45 heures, exposant les quatre astronautes au vide spatial. Leur survie dépendra alors entièrement de leurs combinaisons spatiales, utilisées pour la première fois dans l’espace.
Des combinaisons révolutionnaires
En mai dernier, SpaceX a dévoilé les nouvelles combinaisons que portera l’équipage pour cette ambitieuse entreprise. La combinaison EVA, une version améliorée des combinaisons d’astronautes actuellement utilisées à bord du Dragon, offre des capacités supplémentaires pour les activités extravéhiculaires. Le casque, désormais imprimé en 3D, est équipé d’une visière conçue pour minimiser l’éblouissement du soleil lorsque les astronautes sont à l’extérieur du vaisseau, ainsi que de joints et de soupapes de pression pour maintenir la pression pendant la sortie.
Des expériences scientifiques innovantes
Les astronautes prévoient de rester en orbite pendant quatre à cinq jours, au cours desquels ils mèneront 30 études et expériences. Ces travaux comprendront la collecte de données sur les niveaux de radiation dans l’espace et la réalisation de plusieurs tests liés à la survie humaine dans un environnement spatial.
De plus, l’équipage sera le premier à tester la technologie de communication laser Starlink de SpaceX dans l’espace. Les satellites de l’entreprise utilisent des lasers pour transmettre des données entre eux à la vitesse de la lumière, et SpaceX cherche à perfectionner cette technologie pour améliorer les systèmes de communication des futures missions lunaires et martiennes.
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Une mission privée qui repousse les limites
La mission Polaris Dawn se distingue des autres missions privées par une série de premières ambitieuses visant à faire progresser la commercialisation de l’espace. Jared Isaacman, qui a déjà participé au tourisme spatial privé lors de la mission Inspiration4 en 2021 – récoltant 240 millions de dollars pour l’hôpital pédiatrique St. Jude – a déjà laissé sa marque dans ce domaine.
